Gilbert N. Lewis: el genio del que estudias… pero nunca ganó el Nobel

En Bachillerato aparecen nombres como enlace covalente, estructuras de Lewis, ácidos y bases de Lewis, reacciones ácido-base, electrones de valencia, octeto, termodinámica química, incluso el concepto de fotón…
Y aunque los libros no lo digan, detrás de todos esos términos hay una historia de orgullo, ambición y rivalidades que harían temblar cualquier laboratorio: la de Gilbert N. Lewis.

Lewis fue uno de los químicos más influyentes del siglo XX. Sus ideas están en prácticamente todos los temarios de química de Bachillerato, aunque su nombre a veces aparezca solo en pequeño en el margen del libro. Pero su vida no fue tranquila ni lineal.

Un científico trotamundos (y algo conflictivo)

Lewis nació en Nebraska y se formó en Estados Unidos, realizando estudios avanzados en Massachusetts a comienzos del siglo XX. Como muchos científicos de su época, decidió completar su formación en Alemania, donde trabajó con el prestigioso químico Walther Nernst. Spoiler: la experiencia fue un desastre.

Lewis estaba convencido de que Nernst era arrogante y, según sus propias percepciones, que se había apropiado de ideas ajenas. El disgusto fue tan grande que regresó pronto a Estados Unidos… y allí empezó su obsesión.

Un libro, una lupa y años de rencor académico

Tras abandonar Alemania, Lewis aceptó un puesto trabajando para el gobierno de Estados Unidos en las recién adquiridas Filipinas. Y lo hizo llevándose consigo un único libro: La Química Teórica de Walther Nernst.

Durante años, Lewis se dedicó a leerlo con una minuciosidad casi obsesiva, publicando artículos en los que señalaba errores menores, inconsistencias o matices discutibles en el trabajo de su antiguo mentor.
No era una crítica destructiva, pero sí insistente. Muy insistente.

Berkeley: prestigio, alumnos brillantes y él sin el Nobel

Con el tiempo, Lewis regresó a Estados Unidos y consiguió una plaza en la Universidad de California en Berkeley. Allí permaneció durante más de 40 años y transformó el departamento de química en uno de los más influyentes del mundo.

Desde Berkeley impulsó una forma moderna de entender la química, centrada en el comportamiento de los electrones, la formación de enlaces, la estructura de las moléculas y las reacciones químicas.

El científico que estudias sin saberlo

Aunque no hizo un “gran descubrimiento espectacular”, Lewis refinó conceptos que hoy son básicos en Bachillerato:

• Enlace covalente
• Estructuras de Lewis
• Electrones de valencia
• Regla del octeto
• Ácidos y bases de Lewis
• Reacciones ácido-base
• Uso temprano del término fotón (aunque su definición inicial no coincidía del todo con la actual)

Su trabajo no fue profundo en un único punto, sino amplio y fundamental. Y eso, paradójicamente, jugó en su contra.

41 nominaciones al Nobel… y cero premios

Lewis fue nominado 41 veces al Premio Nobel de Química. Más que nadie que no lo haya ganado nunca.

Se dice que su carácter difícil, su tendencia a las disputas y su falta de un “descubrimiento llamativo” le cerraron la puerta al premio. Muchos colegas lo consideraban brillante, pero complicado.

Lo más irónico es que varios de sus alumnos sí ganaron el Nobel.

El Proyecto Manhattan y la herida final

Durante la Segunda Guerra Mundial, Lewis no fue llamado a participar en el Proyecto Manhattan, a pesar de su experiencia y de haber trabajado previamente para el gobierno durante la Primera Guerra Mundial.

Esto lo afectó profundamente, especialmente porque muchos de los químicos que él había formado en Berkeley sí participaron en el proyecto y fueron celebrados como héroes nacionales.

Hay relatos que cuentan que ese rechazo marcó sus últimos años, volviéndose cada vez más solitario y nostálgico.

Una muerte rodeada de incógnitas

Lewis murió en 1946, solo, en su laboratorio. El consenso médico apunta a un ataque al corazón, tras décadas fumando más de 20 cigarrillos al día.

Hay relatos que mencionan que el laboratorio olía a almendras amargas, señal característica del cianuro, un producto que él utilizaba en sus experimentos.

Ese mismo día, según algunos relatos, había almorzado con Irving Langmuir, su rival Nobel y asesor del Proyecto Manhattan, lo que ha dado pie a rumores sobre cómo influyó esto en su estado de ánimo final.
La química, en su caso, fue tan brillante como trágica.

Como tantas cosas en su vida, el final de Lewis quedó envuelto en ambigüedad.

El legado del genio incómodo

Así que la próxima vez que veas en clase una estructura de Lewis, leas la palabra “ácido de Lewis”, pienses en fotones o recuerdes cómo funcionan los enlaces covalentes, recuerda que detrás no solo hay fórmulas:
hay un genio brillante, orgulloso, peleón, obsesivo… y una vida digna de serie.

Tal vez no fue el científico más feliz. Pero sí fue uno de los más influyentes.

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